Persona

Catalán, Miguel A. (1894-1957)

• Catalán, Miguel (1894-1957)
• Catalán Sañudo, Miguel Antonio (1894-1957)
• Catalán y Sañudo, Miguel A. (1894-1957)
• Catalán, M. A. (1894-1957)

1894-10-09 Zaragoza / 1957-11-11 Madrid

Miguel A. Catalán nació en Zaragoza el 9 de octubre de 1894. En 1913, con diecinueve años, se licenció en Ciencias Químicas con Premio Extraordinario en la Universidad de Zaragoza y trabajó un par de años en la industria cementera.
En 1915 se trasladó a Madrid para iniciar el doctorado sobre análisis químico mediante espectroscopia bajo la dirección del catedrático Ángel del Campo en el laboratorio de Investigaciones Físicas de la Junta para Ampliación de Estudios (JAE), institución que presidía el ilustre Santiago Ramón y Cajal. En 1916 publicó su primer trabajo científico titulado “Contribución al estudio del espectro del magnesio” y al año siguiente publicó su tesis doctoral con Premio Extraordinario. Tras el doctorado, continuó como investigador en el laboratorio de la JAE de Madrid a la vez que inicia su carrera como profesor y catedrático de Física y Química en institutos de Palencia, Ávila, Segovia y en el Instituto-Escuela de Madrid.
En 1920 marchó a Londres pensionado por la JAE trabajando como investigador en el laboratorio del Imperial College de Londres bajo la dirección del profesor Alfred Fowler, donde realizó importantes descubrimientos examinando el espectro óptico del manganeso. En 1921-22 determinó que los espectros estaban integrados por grupos complejos de líneas a los que denominó: “Multipletes” con regularidades características y mediante su observación se podía llegar a una mejor comprensión de los estados energéticos de los electrones de la corteza atómica. Además, mostró que lo observado en el manganeso no era específico de este elemento y aparecía en otros, lo que contribuyó a sentar las bases en la teoría de la espectroscopia atómica.
El 28 de julio de 1921, la revista Nature publicaba un artículo del científico indio Mehnad Saha informando de los descubrimientos del científico español, antes de que se publicara su memoria, y los más grandes científicos a nivel mundial como Fowler, Russell, Sommerfeld y Böhr hacen referencia en sus trabajos a los descubrimientos de Miguel Catalán. En España no se difunden sus investigaciones, y su Memoria: “Series and other regularities in the spectrum of manganeso” se publica en julio de 1922 en la 'Philosophical Transactions' of the Royal Society of London, primera revista científica del mundo en la que publicaron artículos, científicos como Newton, Faraday y Darwin.
Vuelve a España, y en diciembre de 1922 se casa con Jimena, hija de don Ramón Menéndez-Pidal y María Goyri, y prefiere quedarse aquí investigando pese a la precariedad de los medios.
En 1924 Miguel Catalán obtiene una beca de la Fundación Rockefeller para realizar estudios de espectografía con el profesor A. Sommerfeld en la Universidad de Múnich en el curso 1924-25. A su regreso, empezó a colaborar con científicos españoles como Blas Cabrera o Enrique Moles en el proyecto y realización del Instituto Nacional de Física y Química creado por la JAE y financiado por la fundación Rockefeller, y en 1932 es nombrado Jefe de la Sección de Espectroscopia de dicho instituto.
En las décadas de los años veinte y treinta, Miguel Catalán compagina su faceta de científico e investigador con la docencia. Visita laboratorios europeos de Física, participa en seminarios y realiza publicaciones científicas. En 1934, ganó por oposición la cátedra de Estructura Atómica de la Universidad Central de Madrid.
En julio de 1936, la guerra civil cambió el destino de Miguel Catalán. Durante la contienda, vivió en Segovia ejerciendo como profesor de instituto a la par que realizaba una labor altruista a favor de los heridos de guerra. Al finalizar la guerra, es expedientado por razones políticas perdiendo su puesto de catedrático en la Universidad y de investigador en el Instituto Nacional de Física y Química prohibiéndole la investigación e incluso la publicación. Ante esta situación, comenzó a trabajar como químico en la empresa privada y como profesor de Física en el colegio “Estudio” cofundado por su mujer Jimena Menéndez-Pidal.
En 1946 recuperó su cátedra de la Universidad de Madrid. España ha abierto sus fronteras y permite la salida de Miguel Catalán, que por invitación de la American Philosophical Society, se marchó a Estados Unidos quince meses entre 1948-1949 a impartir conferencias y trabajar en la Universidad de Princeton, en el National Bureau of Standards de Washington y en el Instituto Tecnológico de Massachussets.
En 1949 publicó en Estados Unidos y en España de un nuevo Sistema Periódico, basado en el análisis de los espectros atómicos. En la Tabla de Catalán, las propiedades químicas de cada elemento quedan sistematizadas y directamente ligadas al número y ordenación de los electrones del átomo correspondiente.
A su regreso de su estancia de quince meses en América, es nombrado en 1950 jefe del Departamento de Espectroscopia en el Instituto de Óptica del CSIC y forma en él una Escuela de Espectografía.
En 1952 fue nombrado miembro de la Joint Commission for Spectroscopy del Internacional Council of Scientific Unions y en 1955 fue elegido académico numerario de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid.
Hasta su muerte repentina el 11 de noviembre de 1957, se mantuvo activo dirigiendo el Departamento de Espectroscopia del CSIC, dirigiendo y publicando trabajos de investigación, y como profesor en la Universidad y en el colegio “Estudio”.
En reconocimiento a sus aportaciones a la Astrofísica, en agosto de 1970 la Unión Internacional de Astronomía llamó “Catalán” a un grupo de cráteres de la Luna situados en las coordenadas 46º S y 87º W. Junto a Ramón y Cajal, son los únicos científicos españoles que cuentan con el nombre de un cráter en la Luna.
En su honor, también a título póstumo, el CSIC fundó en 1994 el Centro de Física Miguel Antonio Catalán (CFMAC). Ese mismo año, en el centenario de su nacimiento, se emitió sello de correos conmemorativo. En la actualidad, la Comunidad de Madrid concede anualmente el Premio de Investigación “Miguel Catalán” en Ciencias, y dos Institutos de Educación Secundaria en Zaragoza y Coslada, llevan su nombre.
Miguel A. Catalán, siempre será recordado como uno de los científicos españoles del siglo XX, de renombre internacional, de la llamada Edad de Plata, por su Tabla Periódica de los Elementos y su convicción de que todo el universo está hecho de la misma materia conforme al análisis de la luz de las estrellas que realizó; y por ser precursor de la Mecánica Cuántica y del modelo de configuración de la estructura de la materia. A lo largo de su vida, este físico espectroscopista estuvo dedicado no solo a la investigación sino también a la enseñanza como profesor y catedrático de instituto y de universidad que acompañó a sus alumnos a visitas y excursiones, gran pedagogo y creador de escuelas. Fue autor de numerosas publicaciones científicas y de varios libros elementales de Física y Química, algunos en colaboración con el profesor Andres León.
El señor Catalán, tuvo reconocimiento científico a nivel internacional pero la guerra y el ser sometido a un expediente de depuración probablemente contribuyeron a que no llegase a obtener un Premio Nobel en Física.

Físico espectroscopista, investigador, profesor y catedrático. Autor de numerosas publicaciones científicas y de varios libros elementales de Física y Química.

Borrador

Completo

Creación: 2023-11-20

Fundación Ramón Menéndez Pidal [en línea] [consulta: 20 noviembre 2023] Disponible en: https://fundacionramonmenendezpidal.org/biografia-miguel-catalan/

Centenario de la creación de la Junta Para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas. Protagonistas [en línea] [consulta: 20 noviembre 2023] Disponible en: http://www.residencia.csic.es/jae/protagonistas/12.htm

SÁNCHEZ RON, José Manuel. Miguel Catalán: su obra y su mundo. Madrid: Fundación Ramón Menéndez Pidal, 1994. ISBN 9788400074180.

BARCELÓ RICO-AVELLO, Gabriel. El señor Catalán: profesor del Colegio "Estudio", científico, descubridor y pedagogo. Madrid: ADANAE, 2009.

BARCELÓ RICO-AVELLO, Gabriel. Miguel A. Catalán Sañudo: investigador, descubridor y pedagogo, memoria viva. Sant Cugat, Arpegio, 2012. ISBN 9788493826178